아동발달에 대해 배워야 하는 이유

아이를 키우면 자연스레 아동 발달에 대한 관심이 생긴다. 우리 아이가 나이에 맞게 정상적으로 잘 발달하고 있는가? 부모인 우리들로서는 아동들을 관찰하는 순수한 즐거움과 아동들을 이해하고자 노력하는 것만으로도 아동발달을 연구하는 데 충분한 이유가 된다. 한 아동의 발달보다 더 흥미로운 것이 있을 수 있을까? 그러나 또한 아동발달을 연구하는 데는 지적이고도 실제적인 이유가 있다. 아동들이 어떻게 발달하는 지를 알면 아동복지에 대한 더 현명한 사회정책을 채택할 수 있고,  아동 양육을 향상할 수 있으며, 인간의 본질에 관한 아주 흥미로운 질문에 대해 답할 수 있다. 이제부터 우리는 이 이유들을 각각 알아볼 것이다.

 

아동양육

좋은 부모가 된다는 것은 참으로 어려운 일이다. 수많은 도전들 중에는 세월을 두고 끊임없이 계속되어 온 것들이 있다. 임신 중에 가끔 술을 마시는 것은 뱃속의 태아에게 해로운가? 아기가 태어난 후 매우 추운 날씨에 밖으로 데리고 나가는 것은 해로운가? 자녀의 발달을 위해서, 태어나 처음 몇 년 동안은 집에서 키우는 것이 좋은가? 혹은 어린이집 같은 주간 보육시설에서 보내는 것이 좋은가? 세 살짜리 자녀에게 화를 다스리게 하는 방법을 어떻게 가르칠까? 이제 막 고등학교에 들어간 10대 자녀가 외로워 보이고 스스로 아무도 자기를 좋아하지 않는다고 말하는데, 어떻게 도와야 할까?

 대부분의 부모들이 직면한 하나의 문제는, 어떻게 하면 자녀들이 화나 부정적 감정을 올바르게 통제하도록 해줄 수 있는 지다. 아동발달 연구는 위와 같은 질문들에 대답할 수 있게 해 준다. 

자녀가 싸우거나 욕하거나 말대꾸하기와 같은 부적절한 방식으로 자신의 화를 표출할 때 부모가 자주 쓰는 반응은 자녀의 엉덩이를 때려주는 일이다. 미국의 대표적인 표본을 대상으로 한 연구에서 유치원 자녀를 둔 부모들의 27%의 부모들은 지난주에 자녀를 때렸다고  보고했고, 80%는 가끔 자녀를 때렸다고 보고했다. 사실 엉덩이를 때리는 일은 문제를 더욱 악화시킨다. 부모가 유치원 자녀를 자주 때리면 때릴수록, 그 자녀는 초등학교 3학년에 이르기까지 학교에서 더 자주 다투고, 싸우고, 부적절하게 행동했다. 때리기와 부적절한 행동의 관련성은 백인, 흑인, 아시아계, 라틴계 가릴 것 없이 모두다 마찬가지였으며, 또한 부모의 수입이나 교육 수준과 같은 다른 관련요인들의 효과를 뛰어넘었다.

 다행스럽게도, 연구들은 때리기에 대한 몇 가지 효과적인 대안을 제시한다. 그중 하나는 '공감'을 표현하는 것이다. 부모가 자녀의 괴로운 심정에 공감해 주면, 자녀는 괴로운 심정을 야기한 상황에 더 잘 대처할 수 있다. 예를 들어 자녀가 놀이터에서 그네 타는 다른 친구에게 다가가 때리거나 밀쳤을 경우 무작정 엉덩이를 때리기보다는 '우리 ○ ○ 이가 그네를 타고 싶었구나' 하고 공감을 해주는 것이다. 또 다른 효과적인 접근법은 화가난 자녀로 하여금 그 화를 표현할 수 있는 긍정적인 대안을 찾도록 돕는 것이다. 예를 들어 자녀로 하여금 평소 즐기고 좋아하는 달리기와 같은 어떤 것을 하도록 격려하면 자녀가 적대적인 감정에 대처하는 데 도움이 된다. 공감의 예에서 이어서 보자면  '우리 ○ ○ 이가 그네 타고 싶었구나, 그렇다고 친구를 때리고 밀치는 건 안 되는 거야. 친구가 먼저 타고 있었으니까 ○ ○ 이가 좋아하는 미끄럼틀 타면서 기다릴까?' 하며 긍정적 대안을 찾도록 돕는 것이다.

 

 이에 대한 하나의 실제 예가 화를 통제 못 하는 유치원 아동들(3~4세)을 위해 고안된 특수 교과과정에서 시연되었다. 이런 전략 및 그와 유사한 것들이 주간 보육시설의 직원이나 교사들처럼 아동을 양육하는 사람들에 의해 효과적으로 사용될 수 있다.  이 특수 교과과정은 유치원 교사들로 하여금 아동들이 아동들 자신 및 다른 아동들의 정서를 인식하도록 돕고, 또한 아동들에게 화를 통제하고 다른 아동들과의 갈등을 평화롭게 해결하는 기법을 가르치도록 격려한다. 화에 대처하도록 아동들에게 가르치는 하나의 접근법이 바로  '거북이 기법'이었다. '거북이 기법'이란 아동이 자신의 분노를 느끼면, 다른 아동들에게서 떨어져 '거북이 껍질'이라 불리는 곳으로 가서 그 껍질에서 나올 때까지 그 상황에 대해 자세하게 생각해 보도록 하는 것이다.

 이 교과과정은 아주 성공적이었다. 여기에 참가한 아동들은 화를 인식하고 또 조절하는 데 더욱 능숙해졌으며 전반적으로 덜 부정적이었다. 예를 들면 화나기만 하면 자주 싸우던 한 아동은 다른 아동과 싸운 뒤 교사에게 "선생님, 이번엔 주먹으로 싸우지 않고 말로 싸웠어요"라고 말했다. 이 프로그램의 장점은 장기적일 수 있다는 것이다. 특수교육 교실에서 아동들에게 시험적으로 실시된 교과과정에서, 그 과정을 끝낸 아동들은 4~5년 후에도 그 긍정적인 효과가 명백히 지속되었다. 이런 예에서 알 수 있듯이, 아동발달 연구에 대한 지식은 아동 양육에 종사하는 모두에게 분명 도움이 될 수 있다.

 

사회정책의 선택

폭력적인 컴퓨터 게임을 하는 것이 아동과 청소년의 공격성을 증가시키는지에 대한 화제를 생각해 보자. 이 화제는 정치가, 지지 집단, 연구자들에 의해 치열하게 논의되었으며, 일부는 그런 게임들은 매우 해로우므로 미성년자에게 판매해서는 안 된다고 주장했다. 이 논의에 대한 반응으로 캘리포니아를 비롯한 몇몇 주들은 폭력 비디오 게임을 미성년자에게 판매하는 것을 규제하는 법을 통과시켰다. 그러나 2011년 미국 대법원은 캘리포니아 법을 폐지했으며 다른 주들에서의 입법도 금지했다. 대법원의 다수 의견은 증거로 제출된 연구들이 '설득력 없다'였다.

 이렇듯 아동발달에 관해 배워야 하는 또 하나의 이유가, 자신의 자녀뿐만 아니라 전반적인 아동들에게 영향을 주는 광범위한 사회 정책문제에 대해 올바르고 현명한 결정을 내릴 수 있기 때문이다. 다른 예를 들면 아동학대의 경우 판사와 배심원이 유치원 아동의 증언에 대해 얼마나 신뢰하는가? 학교 성적이 빈약한 아동을 유급시켜야 하는가? 아니면 같은 연령대의 다른 아동들과 함께 할 수 있도록 다음 학년으로 진급시켜야 하는가? 아동발달 연구는 이러한 논의나 다른 많은 정책 결정에 도움 되는 정보를 줄 수 있다.